Lionel Messi, apesar de ter nascido na Argentina, partiu cedo para a Espanha, onde se formou no Barcelona. A presença no país europeu e talento do jogador, que despontava nas categorias de base espanhola, fizeram com que membros da Argentina tivessem receio em perder o jogador.
Jose Pékerman, treinador da Argentina entre 2004 e 2006, explicou durante o Olé Summit 2025 como articulou uma verdadeira operação para que ele jogasse com a Argentina.
Messi já se destacava na base do Barcelona e chegou a ser convidado para o Mundial Sub-17, de 2003, mas seguiu preferindo a sua seleção. Apesar disso, era ignorado pela base do2004 seu país.
Em 2004, a AFA realizou um amistoso apenas para convocar ele. Havia rumores de que ele poderia jogar o Mundial no ano seguinte pela Espanha e os argentinos resolveram agir nos bastidores para evitar isso.
— Eu disse a Hugo Tocalli (auxiliar técnico) que estava impressionado, que ele era o jogador do futuro. Eu não podia estar enganado, era o novo aparecimento do futebol argentino, uma bênção. Mas como já estavam os documentos para que ele jogasse o Mundial Sub-20 pela Espanha, o que o teria bloqueado, tivemos que nos apressar por Messi.
— Tocalli me dizia que já tinha o time pronto para o Sub-20, que começava em um mês, e perguntava como eu aparecia com um jogador novo naquele momento. Respondi que não precisava utilizá-lo no torneio, apenas que atuasse em um amistoso, assinasse a súmula e a enviássemos à FIFA. E pronto: Espanha nunca mais. Falei com o presidente, expliquei o caso e disse que o jogador queria vir.
Messi em 2005
A decisão foi um sucesso, já que no ano seguinte o argentino foi o grande destaque no Mundial Sub-20 e foi campeão. Além disso, toda a sua trajetória de conquistas que viriam a ocorrer após com duas Copas América e um Mundial.
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